Schankegréicht, décembre 1944

Un moment et un lieu où l’offensive des Ardennes a été arrêtée

Après que la Wehrmacht allemande eut lancé une attaque surprise à l’aube du 16 décembre 1944, une bataille décisive eut lieu quelques jours plus tard, ici, à cet endroit appelé « Schankegréicht »

Lorsque l’avant-garde de la 352e division Volksgrenadier allemande (915e régiment de grenadiers) rencontra les troupes du 104e régiment d’infanterie de la 26e division d’infanterie américaine, également connue sous le nom de « Yankee Division », un rare affrontement eut lieu à cet endroit.

Vendredi 22 décembre 1944

Une bataille brutale et acharnée éclata lorsque les troupes de Patton arrivèrent tôt ce matin-là. Bien que complètement épuisés, les GI cherchèrent à engager le combat avec l’ennemi. Des éclaireurs de la 26e troupe de reconnaissance furent envoyés en avant sur la route Pratz-Grosbous. Ils avancèrent prudemment dans la zone du « Schankegréicht », où des soldats allemands se dissimulaient dans des trous de combat des deux côtés de la route, dans la forêt voisine. Dès qu’ils aperçurent les éclaireurs américains, ils ouvrirent le feu.

Lorsque les combats s’intensifièrent, des chars furent positionnés des deux côtés, et les soldats d’infanterie des deux camps s’affrontèrent avec acharnement. La neige tombait constamment. Certains soldats allemands retirèrent leurs vestes de camouflage et retournèrent leur doublure blanche pour se fondre dans le paysage enneigé. À ce moment-là, les soldats américains ne disposaient pas encore d’équipements d’hiver. Les soldats américains attaqués se replièrent rapidement et rapportèrent l’incident au poste de commandement établi à Bettborn, tandis que les Allemands ne perdirent pas de temps et lancèrent leur propre attaque sur Pratz et Bettborn. Plusieurs chars moyens se dirigèrent vers les premières maisons de Pratz, suivis par des soldats d’infanterie allemands.

Vers 11h15, des balles allemandes touchèrent les premières maisons de Pratz. Trois GI furent mortellement atteints dans la maison Mangen. Deux soldats américains furent également tués près d’un petit pont de pierre à Pratz, qui enjambe la « Bëschruederbaach ». Les forces américaines évacuèrent alors les maisons des civils sur la route principale de Pratz, tandis que les balles continuaient à frapper la route et les maisons environnantes. Les soldats allemands s’étaient retranchés dans la forêt à gauche de la route vers Grosbous et à droite dans la zone appelée « Hintjebësch », à quelques centaines de mètres à peine de Pratz. Conscients du besoin urgent de plus de puissance de feu, les GI mirent leur artillerie en position.

Les habitants de Pratz pouvaient désormais entendre clairement l’intensification des tirs d’artillerie et d’infanterie à partir de 15h. Le quartier général américain était situé dans le presbytère. Les civils restants furent sommés de se réfugier dans leurs caves, tandis que les soldats allemands tentaient d’avancer vers Bettborn et Platen. Des messagers arrivaient à bord de jeeps et repartaient aussitôt. Des appels téléphoniques incessants se faisaient via les nombreuses lignes installées dans la maison du prêtre. Les GI s’installèrent dans les étages supérieurs des maisons à Bettborn. Quatre chars avancèrent et se positionnèrent prêts à tirer sur un atelier de menuiserie. La tension était extrême lorsque les premiers blessés arrivèrent en jeep, y compris des soldats allemands.

Peu de temps après, les assaillants allemands se replièrent. Les unités américaines avaient réussi à détruire deux chars allemands, à faire taire un obusier allemand et à neutraliser plusieurs nids de mitrailleuses. À leur tour, les chars américains montèrent la colline vers Reimberg, d’où ils tirèrent sur la route Pratz-Grosbous et sur les soldats allemands retranchés dans la forêt de Hintjebësch. L’attaque allemande avait été repoussée.

Samedi 23 décembre 1944

Lorsque le jour se leva lentement, les soldats allemands déterrèrent leurs morts et les enterrèrent près de la route. Plusieurs monticules de terre indiquaient les tombes.

À 15h15, une nouvelle salve d’artillerie s’abattit sur les soldats allemands retranchés dans le Hintjebësch. L’artillerie américaine déversa la mort et la destruction dans la forêt. Ce n’est qu’après une demi-heure de tirs que l’attaque s’arrêta. Un GI fut envoyé en reconnaissance dans la forêt dévastée.

Dès qu’il quitta sa position, il fut abattu par une balle allemande. Cela déclencha une nouvelle salve meurtrière d’artillerie.

Les troncs d’arbres éclataient sous les explosions des obus. Des éclats d’obus, des pierres et des mottes de terre volaient dans les airs. Lorsque les GI pensèrent enfin qu’il ne restait plus aucun être humain vivant dans la forêt, ils avancèrent et découvrirent un spectacle terrible de destruction et de mort. Seuls 14 grenadiers allemands environ avaient survécu à l’attaque d’artillerie et furent faits prisonniers. Les autres étaient soit morts, soit avaient réussi à se retirer.

Cette bataille acharnée entre les deux camps montre à quel point les deux parties attachaient de l’importance à l’entrée sud de la vallée de la Wark (rivière). Le 23 décembre 1944, cette vallée fut ouverte aux troupes de Patton venant du sud, tandis que cette bataille s’intégra dans l’offensive d’hiver allemande de 1944/1945, connue plus tard sous le nom d’Offensive des Ardennes.

Écrit par Erny T. Kohn – Cercle d’Études sur la Bataille des Ardennes (CEBA)

Sources et biographie:

Pratzertal und Pratzertaler in zwei Weltkriegen 1914-1918 1939 -1945, Emile Schaus
Schankegréicht 1994 - Hommage de la population du canton de Rédange à ses libérateurs de 1944
The Ardennes - Battle of the Bulge, Hugh Cole
Das Ösling im Krieg, Fritz Rasqué
Luxemburg in der Ardennenoffensive, Prof. Joseph Maertz
Luxemburg Befreiung und Ardennenoffensive 1944-1945, E.T. Melchers
Schicksale zwischen Sauer und Our - Band I aus deutscher Sicht, Roland Gaul
Die Ardennenschlacht 1944-1945 in Luxemburg, Jean Milmeister